Trong trận derby thành Manchester đầu tiên của mùa giải mới, MU đã phải chịu thất thủ 0-1. Khó có thể nói Man Xanh đá trên cơ MU trước khi trung vệ Smalling nhận thẻ vàng thứ hai và phải rời sân khi trận đấu chưa trôi qua một nữa. Điều đó khiến Van Gaal phải tung tiền vệ Michael Carrick vào sân gia cố hàng thủ nhưng hàng phòng ngự MU đã không thể đứng vững và chịu thất bại. 

Dù Smalling đã xin lỗi đồng đội trong phòng thay đồ nhưng với việc dính 2 chiếc thẻ vàng “ngớ ngẩn” khiến tình cảnh MU thêm thảm bại, anh đã chịu sự chỉ trích kịch liệt từ người hâm mộ. Ngài “tulip sắt” đã nổi cơn lôi đình sau trận đấu với phát biểu: “Trong một trận derby bạn phải cẩn thận - thẻ vàng thứ hai là một thẻ vàng ngu ngốc.“ Việc bị đuổi không phải điều duy nhất. Là một cầu thủ, bạn phải kiểm soát được hành vi và thái độ của mình. Tôi không nhìn thấy thẻ vàng đầu tiên, nhưng ở thẻ vàng thứ hai, bạn biết chắc bạn sẽ phải nhận thẻ nếu phạm lỗi, vì vậy, bạn cần phải xử lý bằng một cách khác. Tôi luôn nói điều đó với các cầu thủ”.

Với cái tôi rất lớn của Van Gaal, chắc chắn Chris Smalling sẽ chịu án phạt phải ngồi trên băng nghế dự bị thời gian dài nhưng với hoàn cảnh nhân sự hàng thủ MU chấn thương như lúc này, vì thành tích của đội bóng, Van Gaal phải chấp nhận lựa chọn Chris Smalling cho một suất tại hàng phòng ngự.

Ba trung vệ đúng nghĩa là Marcos Rojo, Phil Jones và Jonny Evans đã “làm bạn” với bệnh viện từ trước. Hai tiền vệ có thể chơi được vị trí trung vệ là Carrick và Daley Blind cũng đá dính chấn thương khi làm nghĩa vụ tại đội tuyển quốc gia. Đáng nói hơn đây là chấn thương khá nặng nên chưa thể trở lại trong một vài tuần. Chốt chặn đáng tin cậy nhất là thủ môn De Gea cũng mới gia nhập danh sách thương binh sau khi dính chấn thương ngón tay trên tuyển Tây Ban Nha. MU và Van Gaal thật đen đủi khi danh sách chấn thương càng ngày càng kéo dài. Do đó, tại trung tâm hàng phòng ngự ngoài Smalling ra, chỉ còn 2 trung vệ trẻ lành lặn là McNair hay Blackett.

Nếu Van Gaal quyết định sử dụng 2 trung vệ này cho trận đấu với Arsenal thì đó là quyết định rất sự mạo hiểm. Bởi dù họ có thừa nhiệt huyết, sức trẻ nhưng việc chưa bao giờ thi đấu cùng nhau là vấn đề rất đáng lo, kinh nghiệm là yếu tố quan trọng nhất tại giải đấu khốc liệt như ngoại hạng Anh nhưng họ lại không có. Thêm nữa, với việc không có tiền vệ phòng ngự chất lượng như Carrick hay Blind và mất luôn vị trí hậu vệ cánh phải do Rafael da Silva chấn thương từ trước thì bộ đôi cầu thủ trẻ này có thể chịu được sức ép của đối thủ được bao lâu?

Đối thủ tiếp theo của MU không phải là đội bóng dễ bị bắt nạt, đứng ở tốp cuối bảng mà là một Arsenal đang khát điểm. Chiếc ghế của “Giáo sư” đang lung lay do bị người hâm mộ cho rằng “Pháo thủ” thiếu tham vọng. Chắc chắn “Pháo thủ” sẽ hướng đến một chiến thắng để tranh giành vị trí tốp 4 và khẳng định tham vọng của mình. Hai mũi nhọn Danny Welbeck và Alexis Sanchez đang có phong độ cao. Với kinh nghiệm và thể lực vượt trội thì bộ đôi McNair hay Blackett có thể hoàn thành tốt nhiệm vụ kèm cặp họ được hay không?

Giai đọan trước, mặc dù hàng thủ MU thi đấu không tốt những vẫn còn đó hàng công thi đấu tốt để bù lại. Nhưng hiện tại, những cầu thủ trên hàng công đang có dấu hiệu sa sút. Họ đang cho thấy sự bế tắc trong cách triển khai tấn công. Nên việc ưu tiên sự chắc chắn ở hàng thủ cần đặt lên hàng đầu.

Giải pháp tốt nhất là Van Gaal nên lựa chọn Smalling. Mặc dù được xem là cầu thủ “chưa bao giờ lớn” nhưng dù sao so với 2 đồng đội trẻ thì Chris Smalling có kinh nghiệm hơn rất nhiều. Trong trận “quyết chiến” với đội đầu bảng Chelsea, hàng thủ MU chỉ chịu bàn thua duy nhất từ tình huống cố đinh. Còn lại họ hoàn thành rất tốt nhiệm vụ kèm cặp các chân sút lợi hại bên phí The Blues trong đó Smalling thi đấu rất tốt. Trong trận giao hữu mới đây nhất của “Tam sư” trước Scotland, tuyển Anh đã giành chiến thắng 3-1 và Smalling đã hoàn thành khá tốt nhiệm vụ khi được HLV Hodgson tin tưởng. Chris Smalling rất hối hận về lỗi của mình tại trận derby trước đó và chắc chắn anh cần cơ hội để chuộc lỗi.

HLV Van Gaal có cái tôi rất lớn, và sai lầm của cầu thủ là đáng trách nhưng với tình cảnh nhân sự hàng phòng ngự hiện tại. Ngài “Tulip sắt” vẫn nên sử dụng Chris Smalling cho một suất tại trung tâm hàng phòng ngự thay vì sử dụng bộ đôi cầu thủ trẻ McNair hay Blackett. Đó sẽ là sự lựa chọn tối ưu nhất cho MU lúc này. Và Chris Smalling, từ “tội đồ” anh sẽ thành người cứu cánh cho Van Gaal.